Son sustancias vegetales secundarias, presentes principalmente en la soja, que actúan como estrógenos, además de tener funciones protectoras. Investigaciones han comprobado sus beneficios: evita algunos tipos de cáncer -mama, próstata o colon-, reduce el riesgo cardiovascular y los efectos asociados a la menopausia, entre otros. De igual forma, no resulta positiva para todos, por lo que hay que consultar con un médico antes de querer incluirla en la dieta.


¿Qué son las isoflavonas?

Se tratan de sustancias vegetales secundarias, que pueden actuar como estrógenos (hormona sexual que hace aparecer los caracteres sexuales secundarios femeninos) y tener funciones protectoras. Se encuentran principalmente en la soja y su capacidad terapéutica es mayor que la de que otras sustancias fitoestrogénicas, como los lignanos (presentes en lentejas, garbanzos, trigo y lino) o los cumestanos (que forman parte de trébol, alfalfa y col).


Dentro de estas sustancias se destacan: la genisteína, la daidzeína -las más abundantes y terapéuticas- y la gliciteína. En su forma natural las isoflavonas son biológicamente inactivas, pero luego de ser ingeridas las bacterias de la flora intestinal actúan sobre ellas rompiendo o hidrolizando su estructura. Una vez transformadas por el intestino, estas sustancias se fijan en los receptores hormonales e inician su actividad terapéutica.


Hay que tener en cuenta que las mismas tienen una vida media de siete u ocho horas en el plasma sanguíneo, ya que luego son excretadas por el organismo. Por lo tanto, para poder recibir los beneficios de sus propiedades se recomienda ingerirlas en dos dosis diarias.


Aunque hay que saber que su efecto biológico depende de su forma química y del metabolismo de cada persona. Las variaciones entre cada individuo dependen de la hidrólisis por las bacterias intestinales, del tránsito intestinal, la edad, del grupo étnico al que pertenece, drogas, ph intestinal, la dieta, presencia o no de enfermedades intestinales e inmunidad del huésped.


Existen 1000 isoflavonas diferentes en el reino vegetal aunque, como ya se dijo, se encuentran casi exclusivamente en las semillas de soja. Cada 100 gramos de soja hay 300 mg de estas sustancias, mientras que otras leguminosas contienen sólo 5 mg.


La composición de éstas en la soja puede variar según el producto o derivado de esta legumbre debido a los efectos de los tratamientos térmicos y de la fermentación. Por ejemplo, al procesar el poroto de soja, en forma casera o industrial, aumenta la hidrólisis de estas sustancias y mejora la biodisponibilidad. Las isoflavonas de la soja fermentada (tamari, salsa de soja o shoyu, miso, Tempeh, etc.) son más efectivas que las obtenidas de la soja normal ya que se absorben mejor.


Las isoflavonas también están presentes en otras hortalizas y legumbres, y dentro de estas últimas se encuentra en el trébol rojo -una planta perenne-. Los estudios modernos demuestran que el trébol rojo contiene grandes cantidades de compuestos de isoflavona, como la genisteina, que tiene propiedades tipo estrogénicas leves.


El efecto beneficioso del trébol rojo es muy similar al de la soja, por ejemplo, reduce síntomas de la menopausia, ayudan a mantener la densidad de los huesos en mujeres menopaúsicas y en la peri-menopausia.


Numerosos estudios, llevados a cabo en todo el mundo, han demostrado que el consumo habitual de isoflavonas brinda muchos beneficios. Por ejemplo, diversas investigaciones epidemiológicas han señalado que entre la población asiática es muy baja la incidencia de cánceres de mama, colon y próstata, de enfermedades cardiovasculares, de osteoporosis y, en el caso de las mujeres, de los trastornos asociados a la menopausia.


Según los especialistas esto se debe básicamente a la dieta y, en concreto, al mayor consumo de soja. En la dieta oriental se consume de forma diaria 40 mg de isoflavonas, mientras que en la dieta occidental apenas se alcanza los 5 mg.


Principales beneficios

En concreto, el consumir estas sustancias puede ayudar diferentes aspectos de la salud humana. Por ejemplo, en el caso de la mujer, ingerirlas durante la pubertad, cuando los senos se desarrollan, parece proteger contra el cáncer. Hay estudios que demuestran que aquellas que comieron en la semana más de 3 porciones de soja durante la adolescencia se les redujo el riesgo del cáncer de mama en un 40% comparado con las que no comieron este producto.


En cuanto a los hombres, puede reducir el riesgo de cáncer de próstata. En los Estados Unidos, este tipo de cáncer es el más común, después del cáncer de piel. En cambio, en Japón, en donde se come este alimento, esta enfermedad es cinco veces más rara que en América.


Tiene propiedades antitumorales, ya que al parecer, las isoflavonas tienen un efecto positivo en cánceres relacionados a hormonas (como el de mama, de próstata o de colon). Los estudios clínicos señalan que la soja reduce los niveles hormonales. La testosterona, hormona masculina, es necesaria para el desarrollo de características masculinas típicas, pero cuando el hombre desarrolla el cáncer de la próstata la testosterona acelera su progresión.


Para el caso de las mujeres, pueden disminuir la intensidad de los efectos asociados a la menopausia -sofocos, calores nocturnos, sequedad vaginal, irritabilidad, ansiedad, fatiga, etc.-. En esta etapa los niveles de estrógenos disminuyen y las isoflavonas logran compensar este desequilibrio, pero con la ventaja de que no produce las contraindicaciones de la medicación hormonal sustitutoria (aunque hay casos que sí necesitan la medicación).


Asimismo, favorece a la absorción del calcio, ya que sus saponinas (grupo de compuestos jabonosos, tóxicos, presentes en muchas plantas) ayudan a mantener la densidad ósea, reduciendo el riesgo de fracturas y previniendo la aparición de osteoporosis.


Su acción antioxidante, que protege las células, impide a las toxinas adherirse a la pared celular y ayuda a que la persona se mantenga más sana y joven. Además, le da cualidades protectoras ante situaciones de estrés oxidativo crónico provocados, entre otros, por el tabaquismo o un régimen alimenticio indebido, responsables en muchos casos de la aparición de cáncer.


Mejora el sistema inmunológico al producir una mayor actividad de los macrófagos y glóbulos blancos. Disminuye el riesgo cardiovascular al prevenir la formación de ateromas, lo cual logra disminuir los niveles del colesterol total y malo (LDL).


Está comprobado que tienen cierta capacidad antivírica, antiinflamatoria y antibiótica. Volviendo al cáncer, en Japón la incidencia de cáncer de mama es 4 veces menor que en Occidente, el de colon 5 veces menor y el de próstata hasta 10 menor. Asimismo, según un estudio publicado por el National Cancer Institute de Estados Unidos, el consumo regular de isoflavonas podría prevenir también el cáncer de endometrio.


Contraindicaciones

Sin embargo, se deben tener en cuenta ciertas precauciones. Hoy las isoflavonas, debido a la buena prensa que se les hizo, se venden de diferentes maneras, en cápsulas o comprimidos, para así aumentar su concentración y obtener sus beneficios de una forma más rápida. Por un lado es una ventaja y por otro riesgoso, porque no se está tomando un alimento completo sino sólo una parte de él y en gran dosis.


Como ya se dijo, tienen un efecto suavemente estrogénico y esto no beneficia a todos por igual. El momento donde más se indica su consumo es durante la menopausia y siempre bajo prescripción de un médico. Las demás personas no necesitan, en general, tomar isoflavonas. Incluso se dice que en altas dosis y en personas que no necesitan estrógenos puede producir anormalidades tiroideas como el bocio o la tiroiditis autoinmune.


Además, se cree que en mujeres jóvenes pueden producir alteraciones en el ciclo de la menstruación, que aumentan los efectos tóxicos del alcohol y que los niños parecen ser más sensibles a posibles efectos secundarios. También se ha constatado en ensayos “in vitro” que producen una disminución de los receptores hepáticos de insulina (esto lo deben tener en cuenta los diabéticos insulinodependientes).


Por otro lado, un consumo excesivo de estas sustancias -salvo cuando se trata de productos fermentados- puede dejar al organismo sin yodo por lo que conviene ingerirlo conjuntamente. También podrían interferir en la absorción del zinc y del hierro.


Por último, en caso de que una persona quiera incluir en su dieta productos ricos en isoflavonas, será primordial que consulte antes con un especialista sobre las dosis adecuadas para su caso. Aunque estén comprobados los miles de beneficios que brindan, también hay que considerar los posibles efectos indeseables.

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